聴覚障害者のコミュニケーションには、おもに手話が用いられており、日常会話にとどまらず、さまざまな専門分野に関する会話をすることもできます。また、手話通訳者は聴覚障害者と健常者の仲介役として、話し言葉と手話をわかりやすく置き換え、伝達する役割を担っています。

行政機関や民間企業、病院などの各施設に勤めながら必要なときに通訳をしたり、「手話通訳士」の資格取得者としてボランティアセンターや手話派遣協会などに登録し、派遣要請を受けて出張していくのが一般的な働き方です。派遣要請の内容は、聴覚障害者の各種相談・指導の仲介や、外出の付き添いが主です。

○手話技能検定
2001年よりスタートした資格で、初心者から手話を実際の業務で使っている者まで、その技能レベルを判定することができる資格です。試験には1〜7級、準1級・準2級の9種類あり、5･6･7級は初心者向け、3･4級は各種窓口での対応が可能なレベル、2・準2級は各分野の専門的な会話ができるレベルに相当します。1・準1級取得者は聴覚障害者と同等の技術があると評価され、手話通訳やインストラクターを目指すことができます。

○手話通訳士
通訳では、話し言葉と手話の内容を的確に理解し、わかりやすくまとめなおすことが求められるため、公正な判断能力や高い国語能力、豊富な知識が必要になります。これらの能力を持っていることを証明するのが「手話通訳士」の資格で、公共施設や自治体、民間企業などさまざまな場面でのニーズが高まりつつあります。

手話通訳士は職業としてはまだ定着していませんが、障害者の社会進出にも関わらず通訳士が不足しているためにニーズは拡大しています。2003年度から始まった「新障害者プラン」を受け、今後さらに活躍の場が広がっていくことが予想されます。